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O'Ward luce en pista y se lleva la victoria en Alabama
2 mayo 2022
Con una mente clara y un auto rápido, Pato O'Ward volvió a su camino ganador el domingo al capturar el Honda Indy Grand Prix de Alabama, que se corrió en el Barber Motorsports Park.
O'Ward, de México, obtuvo su primera victoria de la temporada en el No. 5 Arrow McLaren SP Chevrolet, venciendo al actual campeón de NTT INDYCAR SERIES y ganador de Barber 2021 Alex Palou a la bandera a cuadros por .9800 de segundo. El ganador del premio NTT P1, Rinus VeeKay, terminó tercero en el Chevrolet SONAX No. 21.
La tercera victoria de su carrera se produjo después de que O'Ward admitiera que estaba distraído por conversaciones contractuales con Arrow McLaren SP en las dos primeras carreras de la temporada, en San Petersburgo y Texas, donde finalizó 12° y 15°, respectivamente. O'Ward se recuperó al colocarse quinto el mes pasado en Long Beach y regresó este fin de semana a la forma que lo ayudó a terminar tercero en la clasificación del campeonato de 2021.
"Apesta estar en guerra dentro de tu propio equipo, ¿verdad?" dijo O'Ward. “Me alegra que haya habido conversaciones muy positivas para el futuro. Quería hacerlo por estos muchachos, por Arrow, por McLaren SP, Team Chevy. Estaba cansado de ser décimo, undécimo y quinto, así que dije: ‘Vamos a obtener una victoria en nuestro haber para que podamos abrirnos camino de regreso a la pelea por el campeonato’.
O'Ward subió del noveno al quinto lugar en la clasificación con su primera victoria desde que ganó Belle Isle-2 en junio pasado.
También hubo movimiento en la cima del campeonato, ya que Palou tomó la delantera con su tercer podio en cuatro carreras esta temporada en el No. 10 The American Legion Chip Ganassi Racing Honda. El español lidera a Scott McLaughlin, 144-141, ya que solo 10 puntos separan a los cuatro mejores pilotos en la clasificación.
El dos veces campeón de la serie, Josef Newgarden, quien lideró los puntos al ingresar a esta carrera, cayó al tercer lugar después de terminar 14° en el Chevrolet Penske del equipo PPG No. 2.
La carrera, que tuvo lugar en condiciones secas y soleadas después de las tormentas de la mañana, se desarrolló como un duelo estratégico entre los pilotos que eligieron una estrategia de tres paradas y los que optaron por dos paradas. Newgarden, Colton Herta, Romain Grosjean y Marcus Ericsson estuvieron entre los contendientes que eligieron tres paradas, con la esperanza de poder apoyarse más en sus neumáticos Firestone durante periodos más cortos.
Pero esa estrategia se deshizo cuando el novato Callum Ilott hizo girar su Chevrolet No. 77 Juncos Hollinger Racing en la trampa de grava adyacente a la curva 9 en la vuelta 32. Ese incidente desencadenó la única bandera amarilla de la carrera y esencialmente devolvió la totalidad de los 26 autos a la misma estrategia de neumáticos.
Casi todos los pilotos entraron en boxes justo antes o después del incidente de Ilott, con VeeKay liderando a O'Ward, McLaughlin, Palou y Alexander Rossi como los cinco primeros en el reinicio de la vuelta 35.
El piloto holandés VeeKay construyó una ventaja de 2,0875 segundos sobre O'Ward en la vuelta 60. VeeKay, O'Ward y McLaughlin entraron en boxes para sus paradas finales al mismo tiempo en la vuelta 62, con VeeKay y O'Ward usando nuevos neumáticos primarios Firestone, mientras que McLaughlin optó por neumáticos primarios usados en su Chevrolet No. 3 Sonsio Team Penske.
VeeKay ganó la carrera fuera del pit lane, pero O'Ward se abalanzó en la vuelta de salida. Pasó a VeeKay con un valiente movimiento exterior en la curva cerrada 5 y nunca se quedó atrás a partir de entonces.
“(El presidente del equipo, Taylor Kiel) me dijo que estábamos luchando por la victoria”, dijo O’Ward. “Casi lo atrapamos en las paradas en boxes. Dije: 'Hombre, esta es la oportunidad'. Fue muy difícil de seguir porque es un circuito muy rápido y fluido. Sabía que si tuviera la oportunidad, habría sido justo en ese momento. Sabía que si entramos en aire limpio, podríamos controlar la cosa. Una vez que hicimos eso, fue un crucero a la línea de Victoria”.
Palou hizo su última parada en pits en la vuelta 64, produciendo vueltas de entrada y salida chispeantes y reingresando a la pista detrás de O'Ward pero por delante de VeeKay. Palou mantuvo a O'Ward alerta hasta la bandera a cuadros, acercándose a .8951 de segundo en la vuelta 73 de la carrera de 90 vueltas.
Pero O'Ward mantuvo la calma, manejó el desgaste de sus neumáticos y se alejó hacia la victoria.
"Corría segundo en ese momento", dijo Palou sobre O'Ward en el reinicio. “Creo que estamos corriendo cuartos y solo esa diferencia de pista, eso es lo que nos atrapó. Creo que cometí un error en un reinicio y el 27 (Rossi) nos llevó allí. Entonces, creo que esa fue toda la diferencia.
“El No. 5 (O’Ward) fue muy rápido. Pero sí, estamos contentos con el auto No. 10 de la American Legion Honda que fue súper rápido este fin de semana y otro podio, así que luchamos hasta el final. No pudimos hacerlo hoy, pero intentaremos ganar en el próximo”.
Lo próximo para NTT INDYCAR SERIES son dos carreras en el terreno sagrado de este deporte, el Indianapolis Motor Speedway. El GMR Grand Prix está programado para el sábado 14 de mayo en el autódromo IMS de 14 curvas y 2.439 millas, mientras que la 106° Indianápolis 500 presentada por Gainbridge se llevará a cabo el domingo 29 de mayo en el histórico óvalo de 2.5 millas.
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